Le 23 mars 1870, Simon Philip Goudsmit a ouvert les portes du magasin « De Bijenkorf » au 132 de la Nieuwendijk. Son activité était très simple : une modeste mercerie avec quatre employés et des rayons remplis de fils, de rubans et de tissus.
Pendant des dizaines d’années, c’était un magasin typique d’une rue commerçante d’Amsterdam qui s’est développé petit à petit en rachetant les locaux voisins. Mais quand de grands travaux de rénovation ont commencé en 1912, ça a obligé la direction à déménager temporairement. Une solution de secours pratique qui a complètement bouleversé le destin de l’entreprise.
Un coup de maître par hasard
Quand le bâtiment de la Nieuwendijk a été démoli en 1912 pour laisser place à une nouvelle construction, fermer n’était pas une option. Ça aurait tout simplement coûté trop de chiffre d’affaires. L’entreprise a donc construit un bâtiment provisoire en bois sur le terrain en friche de l’ancienne Bourse de Zocher, sur le Damrak. Le plan était clair : tenir le coup pendant un an, puis revenir tout de suite.
Le déménagement a déclenché un afflux massif de monde. Le flux de passants sur la place du Dam a dépassé tout ce à quoi on était habitué sur le Nieuwendijk. En un rien de temps, le chiffre d’affaires a quintuplé. Les clients faisaient la queue devant les comptoirs et la direction a pris une décision définitive : le retour à l’ancien emplacement était définitivement écarté, De Bijenkorf restait sur la place du Dam.
La naissance d’un monument d’Amsterdam
Le bâtiment provisoire en bois a rapidement dû céder la place à un siège définitif. L’architecte J.A. van Straaten a conçu un grand magasin monumental en pierre naturelle et vitraux. En pleine Première Guerre mondiale, en 1915, ce palais de pierre a officiellement ouvert ses portes à l’angle du Dam et du Damrak.
Le succès rencontré à cet emplacement de choix a posé les bases d’un empire national. La direction s’est rapidement étendue à La Haye et à Rotterdam. En 1926, l’entreprise a même créé sa propre chaîne de magasins à bas prix pour le grand public : HEMA.
Une icône d’Amsterdam de 20 000 mètres carrés
Le bâtiment de la place du Dam compte aujourd’hui plus de 20 000 mètres carrés de surface commerciale et bénéficie du statut officiel de monument national. Là où l’on vendait autrefois des tissus et des fils, le grand magasin s’est désormais transformé en un palais du luxe exclusif, regorgeant de grandes marques internationales et d’objets design.
Le contraste avec les premières années est énorme. Le fondateur, Simon Philip Goudsmit, a démarré en 1870 sur le Nieuwendijk avec quatre employés. Aujourd’hui, De Bijenkorf emploie plus de 2 500 personnes dans tout le pays et ce bâtiment historique attire chaque année des millions de visiteurs venus des Pays-Bas et de l’étranger.
