Des forêts denses et des landes de la Veluwe toute proche à l’ancienne côte de la Zuiderzee : la Gueldre compte d’innombrables sites emblématiques, mais une seule forteresse au tracé en damier parfaitement rectiligne.
À une heure et demie de route d’Amsterdam se trouve la ville hanséatique d’Elburg, l’un des chefs-d’œuvre d’urbanisme les plus exceptionnels du Moyen Âge.
Derrière le double fossé défensif et la Vischpoort se cache un quadrillage séculaire fait de trottoirs en galets, de maisons adossées aux remparts et de bateaux de pêche historiques.
Une ville hanséatique entière construite en quatre ans
Le 2 octobre 1392 , le duc de Gueldre a confié à son intendant, Arent Thoe Boecop, une mission bizarre: déplacer toute la ville hanséatique d’Elburg. À un rythme de construction incroyablement rapide, en à peine quatre ans (1392–1396), une toute nouvelle forteresse a vu le jour, construite selon un motif en damier mathématiquement régulier.
Contrairement à ce qu’on croit souvent, ce n’est pas une marée de tempête dévastatrice qui en a été la cause, mais purement la recherche du profit et un urbanisme efficace. Thoe Boecop a conçu un réseau de rues rectangulaire bien ordonné qui constitue encore aujourd’hui la base du centre-ville historique.
Le rempart du XIVe siècle qui protégeait Elburg
Pour défendre cette toute nouvelle ville en damier, Elburg fut entourée d’un rare système de doubles canaux. Entre le canal intérieur et le canal extérieur se dressait un haut rempart, rendant la forteresse pratiquement imprenable pour les troupes ennemies tout en la protégeant des crues de la Zuiderzee.
À l’époque, la célèbre Vischpoort n’était pas encore un passage ouvert, mais une tour de défense fermée au milieu des remparts. Ce n’est que lorsque la menace militaire s’est éloignée que les urbanistes ont ouvert la tour pour créer un passage direct vers le port de pêche. L’impressionnante structure à double fossé a ainsi été entièrement préservée.
La Grande Église qui s’est retrouvée au mauvais endroit
Dans presque toutes les villes médiévales, l’église est le centre absolu. À Elburg, en revanche, la monumentale église Saint-Nicolas se trouve tout au bout, contre les remparts. À cause de la construction ultra-rapide en à peine quatre ans, le manque d’argent et le tracé en damier très serré ont forcé les bâtisseurs médiévaux à placer l’église en périphérie.
En 1693, le bâtiment a de nouveau connu un revers lorsque la haute flèche de la tour a brûlé après avoir été frappée par la foudre. La restauration s’avérant trop coûteuse, la tour a conservé sa silhouette caractéristique, coupée en haut.
