Alors que le reste des Pays-Bas construisait des châteaux entourés de douves marécageuses, un phénomène rare vit le jour vers 1075 sur le Heunsberg, dans le Limbourg. Depuis cette imposante forteresse perchée, les seigneurs de Valkenburg régnèrent pendant des siècles, inatteignables, sur la vallée de la Geul.
La forteresse semblait imprenable, jusqu’à ce que survienne la fameuse Année de la catastrophe 1672. Une invasion de l’armée française et un ordre impitoyable du stathouder Guillaume III ont transformé d’un seul coup ce fier centre de pouvoir en une ruine de château, pour toujours.
L'année catastrophique 1672
En mai 1672, les troupes du Roi Soleil français, Louis XIV, ont envahi le Limbourg du Sud. Le château de Valkenburg est rapidement tombé aux mains de l’ennemi et a servi de base stratégique pour encercler la ville voisine de Maastricht.
Lorsque les troupes des États parvinrent à reprendre la forteresse début décembre, le stathouder Guillaume III ne prit plus aucun risque. Le 10 décembre 1672, ses unités firent exploser de lourdes charges de poudre à canon sous les tours et les voûtes, rendant ainsi la forteresse définitivement inutilisable pour l’ennemi.
Le seul et unique château fort perché des Pays-Bas
Alors que presque tous les châteaux néerlandais sont nichés dans des polders plats, entourés de douves, cette forteresse domine le paysage de toute sa hauteur. Au sommet du Heunsberg, les seigneurs médiévaux ont passé des siècles à ériger de solides murs de marne qui contrôlaient toute la vallée de la Geul.
Aujourd’hui, tu peux te promener à ton rythme parmi les vestiges monumentaux de la salle des chevaliers et du donjon. Depuis les remparts qui subsistent, tu as exactement la même vue que les sentinelles d’autrefois sur les toits de cette petite ville historique.
Cinq kilomètres de tunnels d'évacuation secrets
Au plus profond des ruines se cache le cœur sombre du complexe : la Grotte de Velours. Pendant des siècles, des tailleurs de pierre médiévaux ont extrait des blocs de marne de la roche, créant ainsi un labyrinthe souterrain de pas moins de cinq kilomètres.
Pendant les sièges, les habitants du château utilisaient ces passages secrets pour faire entrer des provisions en cachette ou contourner les lignes ennemies. Ce n’est qu’en 1937 que des chercheurs ont redécouvert ces couloirs cachés, où la température reste aujourd’hui exactement à 12 degrés toute l’année.
