Les Pays-Bas regorgent de châteaux historiques, de canaux profonds et de lignes de défense séculaires. Mais au cœur même de Leyde se trouve un exemplaire tout à fait particulier. Derrière les façades du centre-ville s’élève une butte artificielle millénaire, à l’endroit où deux bras du Rhin se rejoignent. Au sommet, tu trouveras le plus ancien château à motte de notre pays, où les habitants se réfugiaient autrefois pour échapper aux attaques dévastatrices.
Le secret de la butte d’argile faite à la main
Aux IXe et Xe siècles, l’emplacement de l’actuel centre-ville de Leyde était encore marécageux. Exactement à l’endroit stratégique où le Rhin, la Mare et la Vliet se rejoignent, les gens du Moyen Âge ont peiné pour ériger une gigantesque butte artificielle. À l’aide d’innombrables couches d’argile et de terre, ils ont surélevé le terrain par étapes jusqu’à douze mètres au-dessus du niveau environnant.
Le complexe a modestement commencé sous le nom de « Leitheriburch » : un refuge entouré de pieux en bois où les paysans locaux et leur bétail trouvaient refuge en cas de danger. Vers l’an 1000, la première construction en bois y a vu le jour. Ce n’est qu’au XIIe siècle, sous le comte Dirk VI, que le bois a cédé la place à un solide mur d’enceinte en tuf.
Le drame médiéval de 1203
Au printemps 1203 , le château est devenu le théâtre d’un conflit de pouvoir dévastateur. Quand Ada de Hollande, âgée d’à peine quinze ans, a succédé à son père décédé en tant que comtesse, son oncle Guillaume, avide de pouvoir, n’a pas accepté cette décision. La jeune comtesse a cherché désespérément refuge derrière les murs épais de la forteresse de Leyde.
Pendant la sanglante guerre de Loon, les troupes de son oncle ont pris d’assaut la forteresse. Le château a été pris et Ada a été emmenée prisonnière à Texel. Les combats ont causé d’énormes dégâts. À l’aide d’énormes briques rouges, appelées « kloostermoppen », les habitants ont réparé le mur endommagé. Vers 1275 , le comte Floris V fit reconstruire l’enceinte pour en faire le cercle de pierres emblématique qui existe encore aujourd’hui.
Des impôts bizarres et des lapins pour les professeurs d’université
Au XVIIe siècle, le château à motte a définitivement perdu sa fonction militaire. Le vicomte étant criblé de dettes, la ville de Leyde a racheté le bâtiment en 1651 pour 70 000 florins. La forteresse s’est alors transformée en une oasis urbaine avec un labyrinthe, des arbres fruitiers et un enclos à cerfs.
Ce projet d’aménagement vert était toutefois soumis à quelques règles pour le moins singulières. Le fermier du parc à cerfs était obligé de livrer chaque année un cerf à la municipalité, ainsi que deux couples de lapins pour les professeurs de Leyde. Tout aussi bizarre, il y avait un impôt pour les riverains directs. Pendant quatre siècles, ils ont payé trois florins tous les cinq ans, juste parce qu’en 1653, ils avaient creusé en cachette un puits dans la colline artificielle.
Panorama gratuit de Leyde
Aujourd’hui, tu peux monter gratuitement sur la colline en passant par la gracieuse grille en fer forgé datant de 1653. Une fois en haut, tu te retrouves au cœur de cette forteresse circulaire de 35 mètres de large, où le chemin de ronde séculaire est toujours intact.
Jette un œil à travers les étroites meurtrières des murs ou grimpe jusqu’au bord du parapet. De là, tu domines les toits du centre-ville historique et tu vois exactement où les bras de la rivière se rejoignent. C’est le point de départ idéal pour une journée à Leyde.
