Le 31 mai 1800, le précurseur du Rijksmuseum a ouvert ses portes. Il n’y avait pas de « Ronde de nuit », pas la moindre maison au bord des canaux d’Amsterdam, et toute la collection ne comptait que 200 tableaux et curiosités. En effet, le berceau de notre trésor national ne se trouvait pas dans la capitale, mais au palais Huis ten Bosch, à La Haye.
Ça a marqué le début d’un parcours remarquable. Après être passée par le palais royal sur la place du Dam et une maison de maître bondée dans le quartier du Wallen, la collection d’art la plus célèbre du pays a fini par atterrir là où 2,7 millions de visiteurs la découvrent aujourd’hui.
Un début à La Haye avec 200 œuvres
Quand la Galerie nationale d’art a ouvert ses portes en 1800 au palais Huis ten Bosch, son objectif principal était surtout de susciter la fierté nationale. Le premier directeur, le marchand d’art Cornelis Sebille Roos, a dû se contenter d’une sélection modeste issue d’anciennes collections des stathouders.
Il a pourtant tout de suite fait un coup d’État historique. Pour exactement 100 florins, il a acheté *Le cygne menacé* de Jan Asselijn. Ce fut le tout premier chef-d’œuvre acheté par l’État et il reste encore aujourd’hui l’une des œuvres qui attirent le plus de monde.
Louis-Napoléon amène les œuvres d’art sur la place du Dam
En 1808, le destin de la collection d’art nationale a radicalement changé. Le roi Louis-Napoléon a décidé de déplacer la capitale à Amsterdam et a exigé que les trésors soient transférés avec elle. Sous le nom de Musée royal, la collection a emménagé au dernier étage du Palais sur la place du Dam.
Ce déménagement a donné lieu à une fusion cruciale. Les œuvres de La Haye ont été réunies sur la place du Dam avec les plus importants tableaux urbains d’Amsterdam. Pour la première fois, l’État a pu disposer de chefs-d’œuvre de renommée mondiale, dont « La Ronde de nuit » de Rembrandt.
Un palais bondé dans le quartier du Wallen
Après la chute de Napoléon, le « Rijks Museum » a déménagé en 1817 au Trippenhuis, sur le Kloveniersburgwal. Ce palais municipal du XVIIe siècle a très vite été à l’étroit. Les œuvres d’art étaient entassées du sol au plafond. À cause du manque de place, des objets historiques ont même été transférés à Leyde et à La Haye.
C’est pourtant ici même que la collection s’est enrichie de chefs-d’œuvre inestimables. Quand le banquier Adriaan van der Hoop a légué en 1854 sa collection privée de 224 tableaux – dont « La Jeune Fiancée juive » de Rembrandt –, la ville d’Amsterdam a failli refuser de payer les impôts. Ce n’est que lorsque des citoyens aisés sont venus à la rescousse que ces chefs-d’œuvre ont pu être conservés pour les Pays-Bas.
Une cathédrale sur la place du Musée
En 1885, les Pays-Bas ont enfin eu leur véritable musée national sur la place du Museumplein. L’architecte Pierre Cuypers a mêlé des éléments néogothiques à une symbolique nationale pour créer une « cathédrale de l’art » monumentale.
Le nouveau bâtiment a marqué le début d’une expansion considérable. Outre les tableaux du Trippenhuis, le Musée néerlandais d’histoire et d’art de La Haye et les maîtres modernes de Haarlem ont également emménagé dans les locaux. La collection nationale est ainsi passée d’un simple musée de peinture bondé à un panorama complet de l’art et de l’histoire néerlandais.
De 200 pièces à 1 million de trésors
Ce qui a commencé en 1800 comme une modeste collection de 200 pièces à La Haye est devenu, plus de deux siècles plus tard, un fonds comptant plus d’un million d’objets. Dans le bâtiment rénové du Museumplein, environ 8 000 œuvres d’art et trésors historiques sont exposés chaque jour, répartis dans 80 salles.
De « La Ronde de nuit » de Rembrandt et « La Petite Rue » de Vermeer au célèbre « Autoportrait » de Vincent van Gogh : ces chefs-d’œuvre incontournables attirent chaque année environ 2,7 millions de visiteurs. C’est ainsi qu’un périple vieux de plusieurs siècles s’est achevé dans l’un des musées les plus populaires au monde.
