Achter de overwoekerde paden van de Efteling schuilt een geschiedenis die maar weinig bezoekers kennen. Waar tegenwoordig miljoenen internationale gasten dwalen door betoverende werelden, begon dit Brabantse icoon op een opvallend nuchtere manier.
Wie het park op 31 mei 1952 betrad voor de officiële opening van het Sprookjesbos, betaalde een luttele 80 gulden cent: exact 36 eurocent. Wat velen niet weten, is dat het fundament voor dit sprookjesimperium al ver vóór de komst van Anton Pieck werd gelegd op een doodgewoon sportveld in Kaatsheuvel.
Van katholiek voetbalveld tot sprookjesbos voor 36 cent
In 1933 hadden kapelaan Rietra en pastoor De Klijn een heel ander doel voor ogen met het terrein in Kaatsheuvel: de lokale jeugd aan het bewegen krijgen. Het R.K. Sport- en Wandelpark opende in 1935 met een paar voetbalvelden, een glijbaan en een kabelbaan.
Pas toen burgemeester Reinier van der Heijden de handen ineensloeg met cineast Peter Reijnders en illustrator Anton Pieck, veranderde de sportweide in een droomwereld. Pieck tekende zo’n 1.500 gedetailleerde schetsen, terwijl Reijnders de illustraties tot leven bracht met ingenieuze techniek.
Op 31 mei 1952 opende het Sprookjesbos officieel de deuren met tien sprookjes. In het eerste jaar wisten al ruim 220.000 bezoekers de weg naar Kaatsheuvel te vinden.
Het vergeten Sovjet-geheim in de polder
In de decennia die volgden, groeide het park van een rustiek sprookjesbos uit tot een attractiepark van wereldformaat. Icoon Holle Bolle Gijs deed in 1959 zijn intrede en begin jaren ’80 volgden de eerste spectaculaire achtbanen zoals de Python.
Het meest opmerkelijke hoofdstuk vond plaats in 1986. Tijdens de speciale tentoonstelling Interkosmos haalde het park een uniek stuk ruimtevaarthistorie naar Kaatsheuvel. Bezoekers konden oog in oog staan met echt Sovjet-maanzand, meegebracht door Russische ruimtemissies. Het was een bizarre combinatie van sprookjesmagie en Koude Oorlog-historie.
Van het Spookslot naar een duister griezelrijk
Het park blijft vernieuwen zonder de eigen identiteit te verliezen. Waar generaties bezoekers griezelden in het iconische Spookslot, verrees in 2024 het gloednieuwe themagebied Huyverwoud. Deze duistere wereld van 17.000 m² herbergt de attractie Danse Macabre, gebouwd rondom het beroemde klassieke muziekstuk.
Met de toevoeging van het imposante Efteling Grand Hotel transformeerde de voormalige Brabantse speelweide definitief tot een internationale bestemming. Een bijzonder detail bij de opening: het hotel vestigde zelfs een Guinness World Record voor ’s werelds grootste strik.
