Todo empezó un día de mayo de 1887, justo el día de la boda de Albert Heijn, que entonces tenía 21 años. Se hizo cargo de la minúscula tienda de comestibles de su padre en Oostzaan, un local de apenas doce metros cuadrados. Quien por aquel entonces recibiera una bolsita de café o una libra de azúcar al otro lado del mostrador, no podía ni imaginar que ahí se estaba sembrando la semilla de la cadena de supermercados más poderosa de los Países Bajos.
De un lavadero en Oostzaan a una fábrica propia
En los primeros años, Albert Heijn lo hacía prácticamente todo él mismo. Para diferenciarse de otros tenderos, en 1895 empezó a tostar su propio café en un lugar insólito: el lavadero de su pequeña tienda. Resultó ser un acierto total. Pronto le siguieron galletas, dulces y pasteles de fabricación propia.
Cuando la demanda siguió creciendo, la producción se trasladó a Zaandam, donde en 1913 abrió sus puertas una auténtica fábrica. Con un surtido gigantesco para la época, de más de 300 artículos, Heijn sentó las bases del concepto de «marca propia».
El día en que apareció la cesta de la compra
Durante décadas, los clientes holandeses hacían cola ante el mostrador de madera, donde el tendero pesaba y entregaba todos los productos a mano. En 1952, Albert Heijn cambió todo eso de golpe con la apertura de la primera tienda de autoservicio en Schiedam. Por primera vez, los clientes cogían ellos mismos una cesta para sacar sus compras de las estanterías.
La fórmula tuvo éxito de inmediato. Solo tres años después, en 1955, abrió en Róterdam el primer supermercado de verdad, con 340 metros cuadrados, que incluía una sección de productos frescos de verduras y carne. La empresa siguió innovando y, en 1977, incluso trajo a Europa el código de barras y las cajas escáner. Esto cambió para siempre la forma en que hacemos la compra a diario.
La tienda minúscula que se convirtió en un imperio digital
Si quieres ver lo pequeño que empezó todo, puedes entrar en el Zaanse Schans y ver una réplica exacta de la tienda original de 1887. El contraste con el imperio actual no podría ser mayor. Lo que en su día empezó en doce metros cuadrados se ha convertido ahora en una red de más de 1.250 tiendas.
Hoy en día, la tienda física está totalmente integrada con la tecnología digital. Con el lanzamiento de la app «Appie» en 2009, la introducción de la entrega a domicilio online y la implantación a gran escala de las cajas de autopago, la cadena ha conseguido una cuota de mercado de casi el 38 %. Así, el tendero del pueblo de Oostzaan se ha convertido en una parte imprescindible de nuestra vida cotidiana.
